交通事故などで首が前後（場合によっては左右）に急激に振られたときに首に折れ目ができてその結果、そこの筋が炎症を起こした状態であらわれ、一般には第３頚椎から第５頚椎に多発します。

理由としては、他の頚椎に比べて突起と呼ばれる真ん中を通るでっぱりの部分や椎体そのものが小さく、負荷がかかり、ストレスの集中しやすい部分であることが原因だと言われています。

むち打ちによる炎症は起こした箇所の上下左右で筋や関節に萎縮を起こします。これは折れ目にできた炎症を悪化させないための生理的な反応で、炎症部分の周囲を萎縮によって固定し、安定させるためです。

頭により近い部分の頚椎で炎症を起こした場合、頭と首の境目で萎縮してしまう場合があり、頭部への血行不良が生じ、頭痛やめまいなどの要因になるケースがあります。

むち打ちの損傷状態がひどい場合、筋や関節の炎症あるいは萎縮にとどまらず、神経を圧迫された状態となり、首や腕、指先などに『しびれ』をきたすこともあります。首、つまり頚椎から出ている神経は首や肩をとおり、腕や指先まで支配する神経であり、圧迫されている状態を何らかの形で回避してあげなければ、その状態は続くと考えられます。
『痛み』⇒『しびれ』⇒『麻痺』の順で悪化していくことになります。